EPISODE7、【馬鹿じゃないの？】

ーー防衛戦待機所

｢はぁはぁ…｣

兵士達は疲弊しながらも、魔物の軍勢の出現に備える。

｢誰か…手を貸してくれ｣

待機所には、先の戦いでの負傷兵達が担ぎ込まれる。

腕を無くした者、出血の激しい者。

凄惨なものだった。

【遠征騎士団】が各地で防衛戦を繰り広げている中で持ち堪えているのだ。

兵士への負担は大きい。

｢突撃ばかり…頭がおかしいんじゃないか｣

｢何を無駄口を叩いている。それでも国を護る兵士か？情けない｣

言い争いの相手は、前線の指揮を任せられているウェディ。
カラという女騎士だった。
彼女の評判は、はっきり言って、とても良いものではない。

陰では、使えない指揮官などと言われている。

｢しかし…｣

｢無駄口を叩く余裕があるのなら、少しでも多くの魔物を倒すんだな｣

カラは冷たく言い放つ。

フィルゼンは、呼吸を整えながら、武器の手入れをしようとした時、怒鳴り声が聞こえて来る。

｢作戦を見直すべきです！｣

嫌という程聞いた事がある声。

アルドだった。

｢はぁ…。前線の指揮は、私が一任されている。ましてや、新兵の意見なぞ当てになるものか｣

｢このままでは、全滅するのも時間の問題ですよ｣

｢我々の任務は、戦線を維持する事だ｣

｢捨て石ですか？俺達は、ただ闇雲に命を捨ててる訳じゃないんですよ｣

皮肉を込めて言い放つと、カラは眉をピクリと動かす。
癇に障ったようだ。

前線を維持すると言っても、真っ向から魔物を迎え撃ってばかりいては、戦線が崩壊するのも時間の問題である。

｢黙って聞いていれば…図に乗るなよガキ。現に先の戦いで、魔物を撃退しただろうが｣

｢戦場の兵士が万全の状態なら、問題はないでしょう。しかし、連戦ともなれば、戦力が未知数な魔物相手に精神を削がれ続ける…。待っているのは全滅ですよ｣

｢私の指揮に問題があると？｣

｢ええ。取り返しが付かなくなる前に、何とかすべきです｣

アルドとカラが睨み合う。

｢新兵が偉そうに…｣

｢貴女は優秀な指揮官かもしれませんが、俺たちはあんたの駒じゃねぇよ｣

アルドが喧嘩腰になる。

｢言わせておけば…！｣

カラが剣に手を掛けようとすると、フィルゼンが割って入る。

｢揃いも揃って、馬鹿じゃないの？｣

｢｢なに？｣｣

｢言い争いして、この戦場を生き残れるなら良いんだけどさ？周りを見なよ。私はともかく、他の人達は疲弊してる｣

カラは苦しむ兵士達を見て、目を背けてしまう。

｢生き残れるなら別に良いんだけど、まぁ。鼻から頼りにしてないけどね｣

フィルゼンは煽りながら、その場を立ち去ると、アルドとカラは顔を見合わせ、言い争いをしていたのが馬鹿らしくなる。

｢アルドと言ったか？とりあえず、貴様の意見を聞こう｣

※

｢諸君、戦術を変える。前衛部隊は、陽動に回ってもらう｣

アルドの意見を元に、カラは作戦を見直し、兵士達に伝達する。

この戦場は、崖に覆われた草原地帯。

作戦は、真っ向からの戦闘を極力避け、崖の通り道に誘導し、後衛部隊が崖の上から攻撃を仕掛けるものだ。

こうすれば、兵力を失わずに魔物を一掃できる可能性が高い。

｢しかし…そう上手くいくものか？｣

兵士達に疑問が生じる。

急な作戦変更に、戸惑っているのだ。

｢魔物が攻めて来るまで待つ方が良いのでは？｣

兵士の問いにアルドが答える。

｢魔物とて、知性を持つ個体もいます。我々の作戦に気付かれないように、誘導しなければ意味がないでしょう｣

｢正直、この作戦は賭けだ。被害を最小限に抑えられるかのな｣

カラが思い詰めたような表情を浮かべると兵士達は鼓舞し、腹を括る。

｢前衛部隊は、フィルゼン、テティ。お前達も行け｣

カラがそう命じると、アルドが反論しようとする。

｢何か問題があるか？｣

｢いえ…何も…｣

アルドは、歯を食いしばる。

一か八かの作戦が開始される事となった。